蠕舌亚目
蠕舌亚目（Vermilingua）是哺乳纲披毛目下属的一个亚目，因多以蚂蚁和白蚁为食，因此被俗称为“食蚁兽”，包括2科、3属、10个种。它们的典型特征包括头骨和口吻细长，嘴小，舌长，舌头表面有丝状和环状突起，无齿，尾长等。主要分布在美洲地区，栖息在热带稀树草原和森林中，会吃水果、鸟蛋、蠕虫和昆虫等食物。
蠕舌亚目动物体长0.44-1.8米，体重0.3-40千克，多为独居动物，有些种类在白天活动，也有一些在晚上活动，它们基本无攻击性，但遇到危险时，有些种类可直立起来，猛烈挥动前爪以自卫。雌兽每胎仅产一个幼崽并独自承担养育过程，幼崽常常会骑在母亲的背上，并与母亲共同生活约两年，随后离开母亲独自生活，其野外平均寿命为10-15年，圈养平均寿命可达26年。
蠕舌亚目中大食蚁兽（Myrmecophaga tridactyla）因受到栖息地破坏、人为猎杀等因素的影响，数量有下降趋势，2023年被《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》列为易危（VU）物种。其余物种分布广泛，种群数量较丰富。蠕舌亚目动物作为奇特的美洲野生动物类型，常被饲养在动物园中供人们观赏。
分类与系统发育
分类
大食蚁兽（Myrmecophaga tridactyla）和小食蚁兽属（Tamandua），属中共有2种分别是北方食蚁兽Tamandua mexicana、南方食蚁兽Tamandua tetradactyla，在本文中用小食蚁兽指代这2个物种）共同构成了食蚁兽科（Myrmecophagidae，在拉丁语中意为吃蚂蚁），而侏食蚁兽（Cyclopes didactylus）则自己归为一类，即侏食蚁兽科（Cyclopedidae）。食蚁兽科和侏食蚁兽科共同构成了蠕舌亚目Vermilingua，在拉丁语中的字面意思是蠕虫舌头。
传统上认为，蠕舌亚目包括四种现存物种，即上述提到的大食蚁兽、南方食蚁兽、北方食蚁兽、侏食蚁兽。但在2018年，米兰达（Miranda）等人根据研究确认了另外六种侏食蚁兽，将三个亚种提升到种的地位，分别是中美洲侏食蚁兽（Cyclopes dorsalis）、Cyclopes catellus、 Cyclopes ida。还增加了3个蠕舌亚目的新种，分别是Cyclopes xinguensis、Cyclopes thomasi、Cyclopes rufus。这些变化使得蠕舌亚目的物种数量达到了10种。
截止2023年，根据ITIS的分类数据可知，蠕舌亚目有2科分别是侏食蚁兽科 （Cyclopedidae） 、食蚁兽科（Myrmecophagidae） ，共有3属分别是侏食蚁兽属（Cyclopes）、食蚁兽属（Myrmecophaga）、小食蚁兽属（Tamandua），以及10个种Cyclopes catellus、侏食蚁兽（Cyclopes didactylus）、中美洲侏食蚁兽（Cyclopes dorsalis）、Cyclopes ida、Cyclopes rufus、Cyclopes thomasi、Cyclopes xinguensis、大食蚁兽（Myrmecophaga tridactyla）、北方食蚁兽（Tamandua mexicana）、南方食蚁兽（Tamandua tetradactyla），这10个种食蚁兽共有11个亚种。
系统发育
蠕舌亚目的化石记录很少，尤其是与它的姊妹分支树懒亚目Folivora相比（因为树懒亚目有大量灭绝物种）。蠕舌亚目的最早化石记录是中新世早期的一个标本，而据推测最早的树懒亚目化石记录，来自始新世晚期。蠕舌亚目至少有两个没有争议的化石属（及其各自的物种），例如中新世早期的Protamandua rothi和中新世晚期的Palaeomarmidon incctus。第三个化石属，Neotamandua被大多数学者认可，但也有些学者反驳此观点，认为其与卡尔？冯？林奈提出的大食蚁兽同源。Neotamandua下有5个种被提出，分别是Neotamandua conspicua、Neotamandua australis、Neotamandua borealis、Neotamandua greslebini、Neotamandua magna。
2020年，巴西研究人员卡萨利（Casali）等人用形态学、分子生物学和组合数据研究了蠕舌亚目的系统发育关系。他们认为蠕舌亚目为单系，并认为侏食蚁兽属（Cyclopes）是所有其他蠕舌亚目的姊妹分类单元，其次是Paleomyrmidon（该属已灭绝）。侏食蚁兽科并没有被恢复为一个分支。Palaeomarmidon和侏食蚁兽属（Cyclopes）之间的分歧最有可能接近渐新世晚期或中新世早期的边界。侏食蚁兽属（Cyclopes）和Palaeomarmidon之间的分化比后者存在的时间更为久远。另外，上述提到的已灭绝的Neotamandua属则是现存食蚁兽属（Myrmecophaga）的祖先，而不是姊妹分类单元。
形态特征
食蚁兽体型有大小之分。大食蚁兽是食蚁兽中体型最大的成员，包括尾巴身体可长达1.8米，体重可达40千克。小食蚁兽属下的北方食蚁兽和南方食蚁兽体型相似，体长约1.2米（含尾巴）。侏食蚁兽体型最小，很少超过300克，最大的总长度约为44厘米，尾巴占比约为一半。
食蚁兽各种体色和条纹不一致。大食蚁兽全身呈灰色，每个肩膀上都有一条斜向的白边黑色条纹。小食蚁兽属通常是棕褐色的，肩膀和身体的颜色从整体看起来像一件黑色的背心，但也有些全身都是棕褐色或黑色。侏食蚁兽的体色则与其栖息树种（木棉）果实的颜色相似，具有丝质的光泽。另外，食蚁兽的皮毛长度也存在差异，小食蚁兽属的皮毛比大食蚁兽短。
食蚁兽口吻细长。嘴小，但唾液腺大，唾液腺可以将粘稠的唾液分泌到蠕虫状的舌头上。舌头长，其中大食蚁兽的舌头可长达60厘米。舌头表面有丝状和环状突起。由于不需要咀嚼坚硬的肉类食物，食蚁兽口中没有牙齿。脚4只，但只有前掌最前端的脚趾上有爪子，但不同侏食蚁兽前掌脚趾数量不同，侏食蚁兽有2个，大食蚁兽有3个，小食蚁兽属有4个，另外侏食蚁兽的脚掌上还有跟垫，可以与爪子相契合，使得它们在沿着攀援花卉在森林树冠上攀爬时能够抓住细小的树枝。食蚁兽在行走时会将脚弯曲成拳头状的球，以防止爪子变钝。尾巴细长。
分布栖息
分布范围
食蚁兽主要分布在美洲地区，从墨西哥南部到巴拉圭、阿根廷北部都有分布。大食蚁兽主要分布在中美洲地区。北方食蚁兽分布于墨西哥东部至南美洲西北部，南方食蚁兽在从特立尼达岛向南到阿根廷北部都有发现。侏食蚁兽则主要分布于墨西哥南部至玻利维亚以及巴西。
栖息环境
食蚁兽主要栖息在热带稀树草原和森林中。大食蚁兽曾经在中美洲的低地森林中被发现，主要栖息在亚马逊盆地向南到巴拉圭和阿根廷的草原中，并在委内瑞拉的热带草原中十分常见。与大食蚁兽不同，小食蚁兽属是即可以树栖，也可在地面下的洞穴栖息，栖息海拔为0~2000米。小食蚁兽的巢穴可以在空中的树木中或地下找到。侏食蚁兽则只生活在高处的树上，并会用其皮毛的颜色进行伪装，栖息海拔为0~1500米。
习性特点
觅食行为
侏食蚁兽主要以蚂蚁和白蚁为食，小食蚁兽属的拉丁语学名Tamandua在巴西东部的图皮语中的意思就是抓蚂蚁的动物。食蚁兽先将前肢伸进洞穴，并有长且锋利的爪子给洞穴撕开一个开口，接着将舌头伸进巢穴进行捕食。小食蚁兽会日复一日地使用同一条路径寻找食物，并且对于蚁类会有选择性地进食。对于某些蚁类群落，小食蚁兽会捕食得相对较少，并且会避免捕食那些会叮咬的蚂蚁，例如军蚁属（Eciton）。
食蚁兽虽然主食蚂蚁和白蚁，它们也会将水果、鸟卵、各种植物病原线虫和昆虫，甚至蜜蜂属作为食物的一部分。食蚁兽很少喝水，它们通过摄食的食物或者雨后留在植物上的雨滴获取水分。
大食蚁兽的进食速度很快，进食时它们每分钟弹舌头可达150次，一只大食蚁兽平均每天吃掉30000只蚂蚁和白蚁。因为蚂蚁会蜇伤舌头，所以大食蚁兽在每个巢穴上，只花一分钟左右的时间进食。另外，大食蚁兽从不破坏巢穴，它们习惯在未来再次回来这些巢穴觅食。大食蚁兽的视觉很差，但它们的嗅觉很灵敏，其嗅觉是人类的40倍，因此它们靠嗅觉寻找食物。
防御行为
食蚁兽没有攻击性，但遇到危险时它们可以变得十分凶猛。大食蚁兽和小食蚁兽在受到威胁时用后腿和尾巴作为一个支撑点，保持平衡，进而直立起身体，并用前肢的爪子向敌人进行猛烈的攻击。其中大食蚁兽的爪子大约有10多厘米长，有时甚至可以击退美洲金猫或美洲豹。
另外，如果受到惊吓，它们也可以逃跑得相当快，最高可达每小时48千米左右。
节律行为
食蚁兽既有在白天活动的，也有在晚上活动的。例如大食蚁兽主要在白天活动，但如果在人类居住区附近的地区，它们在晚上更为活跃。侏食蚁兽则主要在夜间进行活动，因此很难被人类发现，白天则在热带藤蔓丛中休息。
领地行为
食蚁兽活动范围比较大，不同食蚁兽活动范围存在差异。大食蚁兽成年雄性的活动范围约为161万平方米，成年雌性约为240万平方米。小食蚁兽个体领地占地约75万平方米。侏食蚁兽的雄性生活在5万~10万平方米的领地内，这些领土会与几只雌性的领土相重叠。
其他行为
虽然食蚁兽每天摄入大量食物，但它们的主食几乎没有营养或能量价值。所以在一众陆地哺乳纲中，食蚁兽的体温很低，约为32℃。为了减少能量消耗，食蚁兽行动缓慢，一天中大部分时间都在睡觉，并用它们的皮毛和尾巴来维持体温。这也导致了人们平时很少看到食蚁兽长时间攀爬、行走或游泳等。
生长繁殖
食蚁兽通常是独居动物，但它们在交配季节会聚在一起。雄性交配后会离开，而雌性则继续与后代一起生活两年左右。到了分娩的时候，雌性用尾巴支撑，以直立的姿势分娩，一次只产下1个幼崽。直到幼崽足够强壮，可以自己行走时，便会骑在母亲的背上。一旦幼崽完全长大并能够在野外生存，它们就会离开母亲，独自生活。食蚁兽野外平均寿命为10至15年，圈养的平均寿命可达26年。
对于野生雌性大食蚁兽，性成熟通常在2岁左右，而来自欧洲动物园圈养数据显示，数只圈养的雌性大食蚁兽在发育18~22个月时便进行了首次繁殖，大食蚁兽的妊娠期为171~184天。幼崽出生时有一整层毛发和成年体般的斑纹。幼崽出生后会趴在母亲背上大约6个月，幼崽断奶大约需要2~6个月。
北方侏食蚁兽和南方食蚁兽多在秋天交配，然后雌性在春天生下1只幼崽。北方食蚁兽妊娠期为 130~ 150 天或 160 ~ 190 天，南方食蚁兽妊娠期为130~150天。喂食时，雌性会将幼崽放在树枝上。
物种保护
物种现状
食蚁兽中处于显著下降的有大食蚁兽，估计在2003年至2013年，10年间大食蚁兽的数量减少了至少30%。大食蚁兽还有许多关于种群灭绝的记录，尤其在中美洲及其南部地区。其余的几种食蚁兽分布依旧广泛，且种群数量丰富。
保护级别
截至2023年，有4种食蚁兽被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》，其中1种易危（VU）、3种无危（LC）。
大食蚁兽被列为易危物种，在危地马拉、萨尔瓦多和乌拉圭它们被认为已经灭绝。而剩下的侏食蚁兽、南方食蚁兽、北方食蚁兽皆为无危物种。
致危因素
已发现的食蚁兽种类中，仅大食蚁兽存在种群资源威胁，其数量受到栖息地破坏、人为猎杀等方面的因素影响，具体包括：
栖息地被破坏：例如由于甘蔗种植地的刀耕火种，大食蚁兽失去了草原栖息地。甘蔗种植者传统上在收割前会焚烧田地，以去除甘蔗的外叶，使得甘蔗茎更容易收割。这些火灾不仅破坏了栖息地，还让大食蚁兽遭受了严重烧伤。
被故意或无意杀害：由于陆路系统的建设，阻碍了大食蚁兽的活动，有不少大食蚁兽误入马路而被撞死；当人们携带猎狗进入到丛林中打猎遇到大食蚁兽时，为了保护猎狗的安全，猎人们通常会杀死食蚁兽；在其活动范围的某些地区，它们还被当作有害动物、食物、宠物而进行猎杀或非法捕捉，另外有些大食蚁兽的皮革还会被用来制造挽具和其他皮革制品，或者入药。
保护措施
保护措施以开展保护项目和列入各类保护名录为主。在阿根廷，伊比利亚项目已经拯救过100多只食蚁兽，并将它们重新引入野外。在许多保护区都将大食蚁兽作为保护动物，还被列入多个国家的红色数据名单，并在阿根廷的一些省份作为国家遗产物种受到保护。
近种区分
各类食蚁兽和树懒属都属于异齿蟳总目（Xenarthra）的哺乳纲披毛目。许多与食蚁兽无关的动物也被称为食蚁兽。例如，带状食蚁兽（Myrmecobius fasciatus）是一种有袋类。穿山甲科（Manidae）在过去曾被归入异关节总目（Edentata）中，但后来成立了单独的目，即鳞甲目（Pholidota）。短喙针鼹（Tachyglossus aculeatus）也通常被称为多刺食蚁兽，但真正的食蚁兽与这种动物的亲缘关系比前几种也被称为“食蚁兽”的更远。非洲土豚也属于另一个哺乳纲下的目，但进食与食蚁兽一样，用一个管状喙捕食蚂蚁，因此有时还会被称为蚁熊。非洲土豚是一种小型的哺乳动物，属于土豚科下的一属（土豚科）。食蚁兽多毛，且耳朵短，而非洲土豚几乎无毛，耳朵也较长。
主要价值
食蚁兽作为一种奇特的美洲野生动物，常常饲养在全球各地的动物园中供人们观赏。在中国，主要饲养在北京动物园、上海野生动物园、长隆野生动物世界、深圳野生动物园、太原动物园、天津动物园。
相关文化
由于一旦大食蚁兽受到惊扰，就会暴跳如雷，用后腿站立起来猛烈进攻身边的人或其他动物。因此在巴西，“侏食蚁兽的拥抱”这个成语人尽皆知，意思就是“致命的拥抱”。
参考资料
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