拓跋嗣
魏明元帝拓跋嗣（392年－423年12月24日），字木末，鲜卑族，生于代郡平城区（今山西大同市）。拓跋嗣是北魏第二位皇帝，于409年—423年间在位。拓跋珪拓跋长子，宣穆皇后刘姓为其母，太武帝拓跋焘为其子。
天赐六年十月戊辰（409年11月6日），道武帝拓跋珪被其次子清河王拓跋绍所杀，齐王拓跋嗣在宫中卫士的拥戴下杀了拓跋绍。同年十月十七日（11月10日），拓跋嗣登基，改年号“永兴”，史称北魏明元帝。在位期间，北征柔然、丁零，东袭北燕，南攻刘宋，取得司州及兖州、豫州部分地区，并修筑长城二千余里以防范柔然。拓跋嗣上承其父道武帝拓拔珪的开国基业，后为儿子太武帝拓拔焘统一北方打下牢固基础。
泰常八年十一月己巳（423年12月24日），拓跋嗣因常年征战，成疾而终，享年32岁，谥号明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。
人物生平
早年经历
登国七年（392年），拓跋嗣生于云中宫，是北魏道武帝拓跋珪长子。天兴六年（403年），被封为齐王，拜相国，加授车骑大将军。
道武帝统治末年，生母刘贵人按子贵母死的制度被道武帝赐死，拓跋嗣知道后非常伤心，连续痛哭数日。道武帝得知后，对他的行为感到愤怒。后来，道武帝又召见拓跋嗣，拓跋嗣害怕父亲对他不利，因而听从左右的建议出逃宫外，京兆王洛儿、代人车路头等人跟在他身边。
帝位之争
天赐六年（409年）十月十三日，道武帝拓跋珪被其次子清河王拓跋绍所杀。齐王拓跋嗣听说拓跋绍弑父，便偷偷返回了首都，住在了王洛儿家。拓跋绍听闻这个消息，便派手下去杀拓跋嗣，但都未能得逞。王洛儿为拓跋嗣来往平城（今山西大同）联络众大臣，并找到了安远将军安同等人，这些大臣听说拓跋嗣归来，争着去迎接他。拓跋嗣到达城西时，就有侍卫把拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣并未借此机会铲除异己，只杀掉了拓跋绍和他的母亲贺兰妃，以及跟拓跋绍作乱的武士、宦官。同年，拓跋嗣登基为帝，大赦天下，改年号“永兴”，其时年十八岁。
分封官员
拓跋嗣即位后追尊母亲刘贵人为刘皇后，那些曾被罢官的公卿们，都被他召了回来，并且他还下令让南平公长孙嵩、北新侯安同等人共同听政，当时人们称之为八公，另外曾侍奉他祖父拓跋什翼键的尚书燕凤，和都坐大官封懿等人一起入宫讲书、参与政事，王洛儿、车路头则为散骑常侍，叔孙俊为卫将军，拓跋磨浑为尚书，同时都将他们封为郡公或者是县公。
之后拓跋嗣向老臣询问，拓跋珪生前信任亲近哪些大臣，王洛儿认为是李先。于是拓跋嗣将李先认为安东将军，让他常住在宫中，以便随时征询其意见。不久，朱提王拓跋悦因为有罪，担心拓跋嗣对其怀疑，于是藏了一把匕首入宫，想要叛乱，叔孙俊看到他举止有异常，拦住他搜出了匕首，随后将拓跋悦处死。
讨伐柔然
永兴二年（410年），因为郡县中的豪绅祸害百姓，拓跋嗣征召他们至京师，不想官吏逼迫太过，许多无赖少年逃出家乡，以至于盗贼四起。拓跋嗣与八公商议大赦天下，并在二月派将军于栗带领一万骑兵，平定了不听从大赦仍叛乱的人。 在这场叛乱之前（同年正月），拓跋嗣曾命南平公长孙嵩等率军讨伐侵略北魏的蠕蠕（即柔然）。五月，长孙嵩等人从大沙漠返回，柔然军队将他们追击围困在牛川。于是，拓跋嗣亲自率部北伐柔然。柔然军队听闻拓跋嗣亲征的消息后撤退逃走，柔然可汗社仑在路上去世，拓跋嗣便领兵回到了参合陂(今内蒙古自治区凉城东北，一说在今阳高县)，不久又回到了平城。
巡视平叛
永兴三年（411年），拓跋嗣去了金陵（北魏帝后寝陵），留下山阳侯奚斤镇守首都，昌黎王慕容伯儿谋反，被奚斤斩杀。同年七月，拓跋嗣开始在北魏境内巡视，去了东方、西北诸部落，柔然斛律党羽吐牴于等百余人也在这一年归顺北魏。次年他北巡至长城才返回。永兴五年（公元413年），吐京、离石的胡人部落首领出以眷反叛北魏，拓跋嗣命拓跋屈率领会稽公刘絜、永安侯魏勤征讨。以出眷联合夏国的兵马，击败魏军，并杀死魏勤，活捉刘絜。拓跋嗣本打算处死拓跋屈，后又将其赦免派到并州（今山西太原）当刺史。拓跋嗣得知拓跋屈在并州整日酗酒，荒废政事，最终将其处死。同年十一月，拓跋嗣与后秦联姻。
开疆拓土
神瑞元年（414年）春正月，因祯祥频繁聚集，所以拓跋嗣改年号为神瑞。同年晋朝的太山知府刘研弟、平昌太守罗卓等人，率七千多户流民归附北魏，不久河西地区的胡族首领刘遮等人，率部落一万多户归附北魏。之后拓跋嗣派了马邑侯元陋孙出使后秦，派悦力延安抚柔然、于什门招谕北燕冯跋，并任命博士王谅为平南参军，让他以平南将军、相州刺史尉太真的名义写信问候东晋太尉宋武帝。同年十二月初一，柔然可汗大檀侵犯北魏，拓跋嗣再次亲征柔然，柔然军队败逃，拓跋嗣派奚斤继续追击，结果路遇大雪，北魏士兵冻死冻伤不少。至此，北魏在拓跋嗣的率领下将疆土拓展至河南省，与晋朝接壤。
泰常元年（416年）十月，徒何部落库官斌先归降北魏，然后又叛变，归降于北燕冯跋。骁骑将军延普渡濡水讨伐他们，将官斌及冯跋幽州刺史渔阳公库傉官昌、征北将军、关内侯库傉官提等斩首。
泰常二年（417年）九月，东晋司马德宗的平西将军、荆州刺史司马休之，息谯王司马文思，章武王之子司马国璠、司马道赐，辅国将军温楷，竟陵内史鲁轨，荆州治中韩延之、殷约， 平西参军桓谧、桓及桓温孙道子，勃海刁雍，陈郡袁式等数百人都归降于北魏。姚泓的匈奴镇将姚成都和弟弟姚和都献出城镇前来投降。冬十一月，诏令长孙嵩派遣娥清、周几特等与叔孙建征讨西山丁零翟蜀、洛支等，全部消灭他们的残余势力后返回。
泰常三年（418年）春正月，拓跋嗣诏令护铁勒中郎将薛繁率领高车丁零十二部众向北攻取，到达弱水，投降的有二千多人，缴获牛马二万多头。河东胡、蜀五千多家相继归附于北魏。
讨伐刘宋
宋武帝永初三年（422年）五月，宋武帝刘裕崩逝。 拓跋嗣听闻刘裕已死，意欲出征南宋。
泰常七年（422年）十月，拓跋嗣命奚斤率兵攻南宋滑台，然而奚斤攻打失败，拓跋嗣大怒，御驾亲征。十一月，魏军攻破滑台，乘胜追击。十二月，魏军又占领兖州、青州各城邑。兖州刺史徐琰听闻寿光侯叔孙建的军队渡过黄河，便弃城而逃。于是，叔孙建率军向东进入青州。司马爱之和司马秀之先在济州东部聚众造反，并率部前来归降。
泰常八年（423年），魏军只剩虎牢迟迟没有攻下。同年四月，拓跋嗣在虎牢关通过绝断百姓取水之路，然后又破坏了百姓的水井的方法成功攻克虎牢关。 自此，北魏占领了司、豫、州等地，洛阳市、虎牢、滑台三大刘宋中低皆为北魏所占。北魏在拓跋嗣的带领下再次辟地三百多里。
英年早逝
泰常八年（423年）十一月初六，拓跋嗣由于常年在外征战，攻战劳顿，成疾而终，享年32岁，在位14年。十二月初八，上谥号为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。
施政举措
政治
拓跋嗣即位后，任命了有威望、有才干的南平公长孙嵩、北新侯安同、白马侯崔宏、元城侯拓跋屈等八人为执政大臣，要他们“共听朝政”。对随他一起逃出宫外，一路历尽苦难的王洛儿、车路头，还有冒死帮其夺位的叔孙俊，拓跋磨浑等人，也都封官赐爵，加以重用。此外，他还为道武朝冤死者昭雪，对免职者复职。这一系列的举措，都帮助其顺利的收获了人心，稳定了政局。此外，拓跋嗣重视汉族文化，他招纳汉族士人参政，他懂得借汉族士人的统治经验和文化知识治国安民的重要性。
为了恢复与发展久经破坏的中原地区，拓跋嗣在平城等地建起大量房屋，并将塞外的鲜卑族及其他胡人内迁到关东地区。然而，官员们不顾及百姓对于故土的依恋，在执行政策过程中手段严酷，造成了一些地方民众的反感，因此不少郡县都出现了有组织的土匪或强盗。拓跋嗣面对此民患不仅没有选择暴力手段，反而大赦安抚，果然许多人就不再为乱。即使如此，对于仍有少数者继续作乱搞破坏，拓跋嗣决定不再手软，派将军于栗领兵一万前去平定，很快将其平定。
民生
北魏初期，频发水早等“天灾”，导致畜生死亡，庄稼没有收成，因此造成了严重的饥荒问题；此外，官吏，豪强的肆意掠夺，更使人民陷入水深火热之中。拓跋嗣针对这些情况，采取迁徙灾民去丰收地区就食，赈济穷乏、减免租赋等应急措施。此外，他采取劝课农桑，打击贪官豪强等政策。这些政策对社会生产力的发展和阶级矛盾的缓和都具有重要意义。
军事
拓跋嗣在位期间，开拓疆土，北伐柔然，南征刘宋。除此之外，他还修筑了二千余里长城抵御外侵。
泰常二年（417年），北魏开始全力应对南朝的东晋，无力对付北方的柔然人，只能处于防御状态。次年，为防止柔然人南下，拓跋嗣命人在阴山山脉以北修筑一条长城（即北长城），东起赤城县（今河北赤城县），西至五原县（今内蒙古自治区乌拉特前旗境内），长有二千余里。
官制
永兴元年（409年）十一月，拓跋嗣设置麒麟官四十人，可以在宫殿中就寝，等同于常侍、侍郎。
神瑞元年（414年）春，又设置八大人官，大人下设三属官，处理所有事物，世人称他们为“八公”。
泰常二年（417年）夏，设置六部大人官，有天部，地部，东、西、南、北部。大人下设置三属官。
法律
拓跋嗣即位后，命令南平公长孙嵩、北新侯安同共同审理民间诉讼案件，使得遭到践踏的法治情况有所好转。此外，拓跋嗣自己精通法律条例，官吏们因此也会严格要求自己，不敢阳奉阴违。
人物评价
南北朝史学家魏收在《魏书》中评价拓跋嗣，认为他尊重儒生，喜好读史书传记，能够指出刘向所撰《新序》《说苑》在经典正义方面缺略颇多，并撰写《新集》三十篇，取材于经史，广博合于古义，可谓文武兼备。同时他认为拓跋嗣抱有淳孝的心意，遇上内奸的祸难，能变通方法行事，在危难中获得安全，隆兴基业巩固根本，致使内部和睦外部安宁，没有什么有愧的地方。对于拓跋嗣的品格，《魏书》也给出了宽容豁达、纯孝的评价。
唐朝史学家李延寿在《北史》中评价，拓跋嗣登基之时，就是廓清平定的开始。当时外部有敌人伺机而动，晚年时有内乱。拓跋嗣用淳孝的心意，睿智的谋略，声名和教化远播，建功立业，影响深远。”
当代史学家张小泱在《神奇的北魏》中写道：“拓跋嗣是一位在文治和武功上均有卓越成就的帝王，他心存仁慈，在位期间，励精图治，兢兢业业，抚恤孤寡，善待流民，使得北魏元气得以恢复。可以说，他是北魏历史上一位承上启下的帝王，终结了其父拓跋珪拓跋珪的暴力统治，用一种更为温柔的方式治理北魏十几年，在一定程度上抚平了北魏的创通。”